Auf den Spuren von Woody Guthrie

von Horst-Dieter Radke

Woo­dy Gut­hrie (1912 – 1967) ist der ame­ri­ka­ni­sche Lie­der­ma­cher schlecht­hin. Aber auch bei uns ist er kein Un­be­kann­ter. Sein “This Land is Your Land” war seit den sieb­zi­ger Jah­ren des ver­gan­ge­nen Jahr­hun­derts fast so häu­fig in ge­sel­li­ger Run­de bei La­ger­feu­er und Gi­tar­ren­be­glei­tung zu hö­ren, wie “Heu­te hier, mor­gen dort” von Han­nes Wa­der. Eine CD von Mi­cha­el Daug­her­ty mit dem Ti­tel “This Land Sings” und dem Un­ter­ti­tel “In­spi­red by the Life and Times of Woo­dy Gut­hrie” weckt des­halb Er­war­tun­gen, die, das sei gleich vor­weg ge­sagt, so­wohl ent­täuscht als auch über­trof­fen werden.

Anlehnungen mit Eigenständigkeit

Die Ent­täu­schung liegt dar­in, dass Mu­sik von Woo­dy Gut­hrie fast nicht zu hö­ren ist, es sei denn als Zi­tat. Das liegt aber auch dar­an, dass Mu­sik von Woo­dy Gut­hrie nicht im­mer von ihm selbst war, son­dern “aus­ge­lie­hen” von an­de­ren. Die Ou­ver­tü­re, mit der die CD be­ginnt, zi­tiert un­über­hör­bar “This Land is Your Land”. Doch der Kom­po­nist Mi­cha­el Daug­her­ty stellt im Book­let klar, dass es eine alte Volks­me­lo­die ist, die sich nicht nur Woo­dy Gut­hrie für sein Lied, son­dern zu­vor auch schon die Car­ter-Fa­mi­ly aus­ge­lie­hen hat­ten. Die­se Pra­xis übt dann der Kom­po­nist bei vie­len Bei­trä­gen selbst, ohne da­bei an Ei­gen­stän­dig­keit im Er­geb­nis zu verlieren.

Auf Amerikas staubigen Strassen

Mi­cha­el Daug­her­ty (geb. 1954) ist ei­ner der meist­ge­spiel­ten US-Kom­po­nis­ten. Für “This Land Sings” hat er sich, so schreibt er im Book­let, auf die Spu­ren von Woo­dy Gut­hrie ge­macht, ist über­all dort ent­lang ge­zo­gen, wo ehe­mals auch der ame­ri­ka­ni­sche Lie­der­ma­cher auf stau­bi­gen Stras­sen un­ter­wegs war.
Zu­rück­ge­kehrt von die­ser Rei­se schrieb er sei­ne ei­ge­nen “ori­gi­nel­len” Lie­der, wie er im ty­pi­schen ame­ri­ka­ni­schen Selbst­be­wusst­sein zur Kennt­nis gibt. Das Gan­ze war eine Auf­trags­ar­beit, für die er sich um viel Au­then­ti­zi­tät be­müht. Der Wech­sel von in­stru­men­ta­len und vo­ka­len Stü­cken habe er der Pra­xis der da­mals üb­li­chen Ra­dio­sen­dun­gen ab­ge­schaut. Das in­stru­men­ta­le En­sem­ble mi­ni­mier­te er, um ei­nen Hin­weis auf die da­ma­li­ge Wirt­schafts­kri­se zu ge­ben. Le­dig­lich Vio­li­ne, Klarinette/Bassklarinette, Fa­gott, Trompete/Flügelhorn, Po­sau­ne, Kon­tra­bass und Schlag­zeug gibt er den bei­den Sän­gern zur Sei­te und er­wei­tert ge­le­gent­lich selbst mit der Mundharmonika.
Dass Woo­dy Gut­hries In­stru­ment – die Gi­tar­re – fehlt, stört nicht eine Se­kun­de. An­ni­ka So­co­lof­sky (So­pran) und John Daug­her­ty (Ba­ri­ton; nicht mit dem Kom­po­nis­ten ver­wandt) sin­gen die Lie­der, und ins­be­son­de­re die So­pra­nis­tin gibt dem gan­zen oft eine Stim­mung, die an die Songs und die Zeit von Woo­dy Gut­hrie er­in­nert. Der Ba­ri­ton al­lei­ne – so gut er an sich ist – hät­te das nicht geschafft.

Guthrie-ferne Zitate

Kom­po­nist Daug­her­ty greift auf Me­lo­dien der ame­ri­ka­ni­schen Volks­mu­sik zu­rück, schreckt aber auch nicht vor Woo­dy-Gut­hrie-fer­nen Zi­ta­ten zu­rück, etwa in “Mar­fa Lights”, wo er das be­rühm­te “Aran­juez-Kon­zert” von Ro­dri­go zi­tat­mäs­sig ein­baut. Der Kom­po­nist stellt sich al­ler­dings ei­nen am Rio Gran­de ent­lang wan­dern­den Woo­dy Gut­hrie da­bei vor. Im Grun­de braucht man die Kom­men­ta­re des Kom­po­nis­ten nicht, um Ver­gnü­gen an die­ser mu­si­ka­li­schen Hom­mage zu be­kom­men und ihre In­ten­ti­on zu ver­ste­hen. Im Nach­hin­ein zu le­sen, was er sich da­bei ge­dacht hat und mit den ei­ge­nen Vor­stel­lun­gen nach dem ers­ten Hö­ren ab­zu­glei­chen ist je­doch kei­ne schlech­te Sache.

Kleines Ensemble macht grosse Musik

Das “klei­ne En­sem­ble” klingt in man­chen Stü­cken so voll, dass man ein grös­se­res Or­ches­ter da­hin­ter wähnt. Be­son­ders reiz­vol­le fin­de ich aber die Songs, die tat­säch­lich mi­ni­ma­lis­tisch da­her­kom­men, etwa “Bread and Ro­ses”, das nur von So­pran und Fa­gott ge­tra­gen wird. Daug­her­ty wid­met es den Mil­lio­nen Frau­en, die für Gleich­be­rech­ti­gung kämpf­ten und schliess­lich 1920 das Wahl­recht durch­set­zen konn­ten. Ein Du­ett ist auch “This Trom­bo­ne Kills Fa­cists”, das die Po­sau­ne mit dem Schlag­zeug aus­führt und “”My He­art is Bur­ning”, das Mund­har­mo­ni­ka und Kon­tra­bass aus­tra­gen. Zahl­rei­che Stü­cke wer­den von dem En­sem­ble Dogs of De­si­re un­ter ih­rem Di­ri­gen­ten Alan Mil­ler en­ga­giert unterstützt.

Lebendig und spontan

Die­se CD ent­täuscht jene, die er­war­ten, dar­auf viel von Woo­dy Gut­hrie zu hö­ren; das ist nicht der Fall. Aber man kann, wenn man gut zu­hört, ei­ni­ges über ihn hö­ren. Und in die­ser Be­zie­hung über­trifft die CD zu­min­dest mei­ne Er­war­tung. Ins­be­son­de­re das Gan­ze im Zu­sam­men­hang er-hört ist eine über­durch­schnitt­lich ge­lun­ge­ne Hom­mage, die bei al­len Be­zü­gen und Zi­ta­ten viel Ei­gen­stän­dig­keit in Kom­po­si­ti­on und Ton­spra­che auf­weist. Ob­wohl ich Lieb­lings­lie­der dar­auf habe, wer­de ich die CD wohl künf­tig aus­schliess­lich kom­plett hö­ren, weil vor al­lem so das mu­si­ka­li­sche Bild vom Le­ben und der Zeit Woo­dy Gut­hries er­zeugt wird.

Die CD ist zu emp­feh­len. Die Kom­po­si­tio­nen sind ori­gi­nell, selbst dort, wo frem­des Ma­te­ri­al ver­wen­det wird. Die aus­füh­ren­den Mu­si­ker schaf­fen ein her­vor­ra­gen­des Klang­bild, das die bei­den Sän­ger kon­ge­ni­al er­gänzt. Es ist kei­ne spon­ta­ne Mu­sik, son­dern durch­kom­po­nier­te, doch es klingt nicht steif und aka­de­misch, son­dern sehr lebendig. ♦

Mi­cha­el Daug­her­ty: This Land Sings – In­spi­red by the Life and Times of Woo­dy Gut­hrie, Dogs of De­si­re (Alan Mil­ler), Au­dio-CD, Spiel­zeit 01:05:21, Na­xos CD-Label

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• Ta­les of He­ming­way (Clas­si­cal Voice North America)
• Mu­sic of Ame­ri­ca (CCM Philharmonia)

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English Translation

On the trail of Woody Guthrie

by Horst-Dieter Radke

Woo­dy Gut­hrie (1912 – 1967) is the Ame­ri­can song­wri­ter par ex­cel­lence. But he is no stran­ger to us eit­her. His “This Land is Your Land” has been he­ard sin­ce the se­ven­ties of the last cen­tu­ry al­most as of­ten in con­vi­vi­al com­pa­ny around camp­fi­res and with gui­tar ac­com­p­animent. A CD by Mi­cha­el Daug­her­ty with the title “This Land Sings” and the sub­tit­le “In­spi­red by the Life and Times of Woo­dy Gut­hrie” the­r­e­fo­re rai­ses ex­pec­ta­ti­ons which, let it be said right away, will be both di­s­ap­poin­ted and exceeded.

Leanings with independence

The di­s­ap­point­ment lies in the fact that mu­sic by Woo­dy Gut­hrie is al­most never he­ard, ex­cept as a quo­te. But this is also be­cau­se mu­sic by Woo­dy Gut­hrie was not al­ways from hims­elf, but “bor­ro­wed” from others. The over­tu­re with which the CD be­g­ins un­mist­aka­b­ly quo­tes “This Land is Your Land”. But com­po­ser Mi­cha­el Daug­her­ty makes it clear in the book­let that it is an old folk me­lo­dy that not only Woo­dy Gut­hrie bor­ro­wed for his song, but also the Car­ter fa­mi­ly be­fo­re. The com­po­ser hims­elf then prac­ti­ces this prac­ti­ce in many of his con­tri­bu­ti­ons, wi­t­hout lo­sing any in­de­pen­dence in the result.

On America’s dusty streets

Mi­cha­el Daug­her­ty (born 1954) is an Ame­ri­can com­po­ser and te­a­cher. As he wri­tes in the book­let, he has fol­lo­wed in the foot­s­teps of Woo­dy Gut­hrie, has mo­ved along whe­re­ver the Ame­ri­can sin­ger-song­wri­ter once wal­ked on dus­ty roads. Re­tur­ning from this jour­ney, he wro­te his own “ori­gi­nal” songs, as he sta­tes in ty­pi­cal Ame­ri­can self-con­fi­dence. The who­le thing was a com­mis­sio­ned work, for which he stri­ves for a lot of au­then­ti­ci­ty. The al­ter­na­ti­on of in­stru­men­tal and vo­cal pie­ces he had co­pied from the prac­ti­ce of ra­dio broad­casts at the time. He mi­ni­mi­zed the in­stru­men­tal en­sem­ble in or­der to give a hint at the eco­no­mic cri­sis of the time. Only the vio­lin, clarinet/bass cla­ri­net, bas­so­on, trumpet/flügelhorn, trom­bo­ne, dou­ble bass and per­cus­sion are gi­ven to the two sin­gers’ side, and oc­ca­sio­nal­ly he hims­elf ex­pands with the harmonica.
The fact that Woo­dy Guthrie’s in­stru­ment – the gui­tar – is miss­ing does not bo­ther him for a se­cond. An­ni­ka So­co­lof­sky (so­pra­no) and John Daug­her­ty (ba­ri­to­ne; not re­la­ted to the com­po­ser) sing the songs, and the so­pra­no in par­ti­cu­lar of­ten gi­ves the who­le thing a mood re­mi­nis­cent of the songs and the time of Woo­dy Gut­hrie. The ba­ri­to­ne alo­ne – as good as he is in hims­elf – would not have been able to do this.

Guthrie-far quotations

Com­po­ser Daug­her­ty draws on me­lo­dies from Ame­ri­can folk mu­sic, but he does not shy away from quo­ta­ti­ons from Woo­dy Gut­hrie, for ex­am­p­le in “Mar­fa Lights”, whe­re he in­cor­po­ra­tes Rodrigo’s fa­mous “Aran­juez Con­cer­to” as a quo­ta­ti­on. The com­po­ser, ho­we­ver, ima­gi­nes a Woo­dy Gut­hrie wal­king along the Rio Gran­de. Ba­si­cal­ly, you don’t need the composer’s comm­ents to take plea­su­re in this mu­si­cal homage and to un­der­stand its in­ten­ti­on. But to read af­ter­wards what he had in mind and to compa­re it with his own ide­as af­ter the first lis­tening is not a bad thing.

Small ensemble makes great music

The “small en­sem­ble” sounds so full in some pie­ces that one would think the­re is a lar­ger or­ches­tra be­hind it. But I find the songs that re­al­ly come across as mi­ni­ma­li­stic par­ti­cu­lar­ly ap­pe­al­ing, such as “Bread and Ro­ses”, which is only car­ri­ed by so­pra­no and bas­so­on. Daug­her­ty de­di­ca­tes it to the mil­li­ons of wo­men who fought for equal rights and were fi­nal­ly able to en­force the right to vote in 1920. A duet is also “This Trom­bo­ne Kills Fa­cists”, which per­forms the trom­bo­ne with the drums, and “”My He­art is Bur­ning”, which fea­tures har­mo­ni­ca and Contrabass.

Lively and spontaneous

This CD di­s­ap­points tho­se who ex­pect to hear much of Woo­dy Gut­hrie on it; this is not the case. But you can hear a lot about him if you lis­ten well. And in this re­spect the CD at least ex­ceeds my ex­pec­ta­ti­ons. Espe­ci­al­ly the who­le thing he­ard in con­text is an abo­ve-avera­ge homage, which shows a lot of in­de­pen­dence in com­po­si­ti­on and sound lan­guage de­spi­te all re­fe­ren­ces and quo­ta­ti­ons. Alt­hough I have my fa­vou­ri­te songs on it, I will pro­ba­b­ly only lis­ten to the CD in its en­ti­re­ty in the fu­ture, be­cau­se this is how the mu­si­cal pic­tu­re of Woo­dy Guthrie’s life and time is created.

The CD is to be re­com­men­ded. The com­po­si­ti­ons are ori­gi­nal, even whe­re for­eign ma­te­ri­al is used. The per­forming mu­si­ci­ans crea­te an ex­cel­lent sound image that con­ge­ni­al­ly com­ple­ments the two sin­gers. It is not spon­ta­neous mu­sic, but th­rough-com­po­sed, but it does not sound stiff and aca­de­mic, but very lively. ♦

(Links & Pic­tures above)